疼痛是多種疾病的癥狀，它使患者感受痛苦，尤其是劇痛，還可能引起生理功能紊亂，甚至休克。因此，適當?shù)貞?yīng)用藥物緩解疼痛，防止可能產(chǎn)生的生理功能紊亂是很必要的。但疼痛發(fā)生的原因不同，應(yīng)區(qū)別不同情況選用不同藥理作用的藥物。另外，疼痛的性質(zhì)與部位往往是診斷疾病的重要依據(jù)，因此，對診斷未明的疼痛不宜先用藥物止痛，以免掩蓋病情，貽誤診斷。
緩解疼痛的藥物，按其藥理作用及作用機制，可以分為兩大類：其一是主要作用于中樞神經(jīng)系統(tǒng)、選擇性地消除或緩解痛覺的藥物，在鎮(zhèn)痛時，意識清醒，其他感覺不受影響，這類藥物稱為鎮(zhèn)痛藥（analgesics)，多用于劇痛，屬本章敘述范圍；其二是具有鎮(zhèn)痛、解熱、抗炎作用的藥物，對各種鈍痛（如頭痛、牙痛等)有效，詳見第二十章。
典型的鎮(zhèn)痛藥為阿片生物堿類及其合成代用品（或稱阿片類藥物——opioids)，其特點是鎮(zhèn)痛作用強大，如反復(fù)應(yīng)用易于成癮，故又稱為成癮性鎮(zhèn)痛藥或麻醉性鎮(zhèn)痛藥。
