四氣，即指藥物具有寒、熱、溫、涼四種不同的藥性。它是通過調節(jié)機體寒熱變化來糾正人體陰陽盛衰的，為說明藥物作用性質的重要藥性理論。
對于四氣的認識，起源甚早�！稘h書藝文志·方技略》曰：“經方者，本草石之寒溫，量疾病之淺深，假藥味之滋，因氣感之宜，辨五苦六辛，致水m.gydjdsj.org.cn火之齊，以通閉解結，反之于平�！笨芍幮苑趾疁兀煌碛谖鳚h時代。文中還指出藥性之寒熱，是“因氣感之宜”所形成，所以《本經》首先提出了“又有寒熱溫涼四氣”�？梢娮钤缢幮缘乃臍�，是以四時氣候特征來概括藥物性能的。然而宋代寇宗奭為了避免與藥物的香臭之氣相混淆，主張將“四氣”改為“四性”。李時珍亦從其說，謂“寇氏言寒熱溫涼是性，香臭腥燥是氣，其說與《禮記》文合。但自《素問》以來，只以氣味言，卒能改易，故從舊爾�！�。寇、李之論，雖然亦有其理，然而未能說明四氣的原始含義。
四氣藥性也和五味一樣，寓有陰陽屬性，即寒涼屬陰，溫熱屬陽。寒涼與溫熱是相對立的兩種藥性，而寒涼與溫熱之間則僅是程度上的不同，即“涼次于寒”、“溫次于熱”。有些本草文獻對藥物的四性還用“大熱”、“大寒”、“微溫”、“微涼”加以描述，這是對中藥四氣程度不同的進一步區(qū)分，示以斟酌使用。此外m.gydjdsj.org.cn/zhicheng/，四性以外還有一類平性藥，它是指寒熱之性不明顯、藥性平和、作用較緩和的一類藥。一般平性藥物的功效主要通過五味和其他藥性來反映出來。
藥性的寒熱溫涼是由藥物作用于人體所產生的不同反應和所獲得的不同療效而總結出來的，這與所治療疾病的性質是相對而言的。如病人表現為高熱煩渴、面紅目赤、咽喉腫痛、脈洪數，這屬于陽熱證，用石膏、知母、梔子等藥物治療后，上述癥狀得以緩解或消除，說明它們的藥性是寒涼的；反之，如病人表現為四肢厥冷、面色蒼白、脘腹冷痛、脈微欲絕，這屬于陰寒證，用附子、肉桂、干姜等藥物治療后，上述癥狀得以緩解或消除，說明它們的藥性是溫熱的。
一般來講，寒涼藥分別具有清熱瀉火、涼血解毒、滋陰除蒸、瀉熱通便、清熱利水、清化熱痰、清心開竅、涼肝息風等作用；而溫熱藥則分別具有溫里散寒、暖肝散結、補火助陽、溫陽利水、溫經通絡、引火歸源、回陽救逆等作用
《素問·至真要大論》“寒者熱之、熱者寒之”、《本經》序例“療寒以熱藥、療熱以寒藥”指出了如何掌握藥物的四氣理論以指導臨床用藥的原則。具體來說，溫熱藥多用治中寒腹痛、寒疝作痛、陽痿不舉、宮冷不孕、陰寒水腫、風寒痹證、血寒經閉、虛陽上越、亡陽虛脫等一系列陰寒證；而寒涼藥是主要用于實熱煩渴、溫毒發(fā)斑、血熱吐衄、火毒瘡瘍、熱結便秘、熱淋澀痛、黃疸水腫、痰熱喘咳、高熱神昏、熱極生風等一系列陽熱證�？傊�，寒涼藥用治陽盛熱證，溫熱藥用治陰盛寒證，這是臨床必須遵循的用藥原則。反之，如果陰寒證用寒涼藥，陽熱證用溫熱藥必然導致病情進一步惡化，甚至引起死亡。故李中梓《醫(yī)宗必讀》謂：“寒熱溫涼，一匕之謬，復水難收。”
由于寒與涼、熱之溫之間具有程序上的差異，因而在用藥時也要注意。如當用熱藥而用溫藥、當用寒藥而用涼藥，則病重藥輕達不到治愈疾病的目的；反之，當用溫藥而用熱藥則反傷其陰，當用涼藥反用寒藥則易損其陽。至于寒熱錯雜的復雜病證，則當寒、熱之藥并用，使寒熱并調。尤其要辨清寒熱的真假，如遇真寒假熱之證，則當用熱藥治療；真熱假寒之證，又當選用寒藥以治之。切不可真假混淆。
由于每種藥物都同時具有性和味，因此必須將兩者綜合起來�？娤Ｓ褐^：“物有味必有氣，有氣斯有性”，強調了藥性是由氣和味共同組成的。換言之，必須把四氣和五味結合起來，才能準確地辨別藥物的作用。一般來講，氣味相同，作用相近，同一類藥物大都如此，如辛溫的藥物多具有發(fā)散風寒的作用，甘溫的藥物多具有補氣助陽的作用。有時氣味同、又有主次之別，如黃芪甘溫，偏于甘以補氣，鎖陽甘溫，偏于溫以助陽。氣味不同，作用有別，如黃連苦寒，黨參甘溫，黃連功能清熱燥濕，黨參則補中益氣。而氣同味異，味同氣異者其所代表藥物的作用則各有不同。如麻黃、杏仁、大棗、烏梅、肉蓯蓉同屬溫性，由于其味不同，而作用各異，如麻黃辛溫散寒解表，杏仁苦溫下氣止咳，大棗甘溫補脾益氣，烏梅酸溫斂肺澀腸，肉蓯蓉咸溫補腎助陽；再如桂枝、薄荷、附子、石膏均為辛味，因四氣不同，又有桂枝辛溫解表散寒，薄荷辛涼疏散風熱，附子辛熱補火助陽，石膏辛寒清熱降火等不同作用。又有一藥兼有數味者，則標志其治療范圍較大。如當歸辛甘溫，甘以補血、辛以活血行氣、溫以祛寒，故有補血、活血、行氣止痛、溫經散寒等作用，可用治血虛、血滯、血寒所引起的多種疾病。
一般臨床用藥是既用其氣，又用其味，但有時在配伍其他藥物復方用藥時，就可能出現或用其氣，或用其味的不同情況。如升麻辛甘微寒，與黃芪同用治中氣下陷時，則取其味甘升舉陽氣的作用；若與葛根同用治麻疹不透時，則取其味辛以解表透疹；若與石膏同用治胃火牙痛，則取其寒性以清熱降火。此即王好古《湯液本草》所謂：“藥之辛、甘、酸、苦、咸，味也；寒、熱、溫、涼，氣也。味則五，氣則四，五味之中，每一味各有四氣，有使氣者，有使味者，有氣味俱使者……所用不一也�！庇纱丝梢�，藥物的氣味所表示的藥物作用以及氣味配合的規(guī)律是比較復雜的，因此，既要熟悉四氣五味的一般規(guī)律，又要掌握每一藥物氣味的特殊治療作用以及氣味配合的規(guī)律，這樣才能很好地掌握藥性，指導臨床用藥。
