衰老時機體的變化，除了眾所周知的外觀上的變化，如白發(fā)、皺紋、耳聾、眼花、步履及行動遲緩、不耐負荷等外，主要在于神經(jīng)、內(nèi)分泌、免疫系統(tǒng)、結(jié)締組織及心血管系統(tǒng)的變化。
神經(jīng)系統(tǒng)變化的特征在于大腦皮層的神經(jīng)細胞數(shù)目減少，膠質(zhì)成分增加。神經(jīng)元內(nèi)有脂褐素沉著。神經(jīng)元傳導(dǎo)速度減慢，神經(jīng)末梢分泌遞質(zhì)減少，反射活動減弱。復(fù)雜的高級神經(jīng)活動障礙——記憶力減退，創(chuàng)造性的活動及學(xué)習(xí)能力下降等。
在腦的不同結(jié)構(gòu)的部位，其年齡變化的生物學(xué)意義也不同。下丘腦的衰老對機體具有重要意義，因為它調(diào)控植物神經(jīng)系統(tǒng)及內(nèi)分泌系統(tǒng)，而這些系統(tǒng)的功能又是調(diào)節(jié)各器官活動及內(nèi)環(huán)境穩(wěn)定的保證。
衰老時內(nèi)分泌系統(tǒng)的變化尤為嚴重。這主要表現(xiàn)在兩方面，一是各種激素水平的變化，二是靶器官對其敏感性的變化。當然內(nèi)分泌腺之間的相互作用也發(fā)生障礙，從而導(dǎo)致各個系統(tǒng)功能發(fā)生復(fù)雜的改變。變化最明顯的是性腺。衰老時生殖能力及性激素生成能力下降。
哀老時另一重要的內(nèi)分泌變化是下丘腦一腺垂體－腎上腺皮質(zhì)相互作用的障礙。腎上腺皮質(zhì)對腺垂體促激素的應(yīng)答減弱，下丘腦一腺垂體對血中皮質(zhì)類固醇水平的反應(yīng)也減弱。靶器官上皮質(zhì)類固醇受體的數(shù)目減少。這可能就是衰老機體對各種應(yīng)激原作用的抵抗力下降的原因。
衰老時免疫系統(tǒng)的改變具有兩方面特征：對非己抗原的反應(yīng)性下降（免疫功能減退)，出現(xiàn)對自身組織抗原的免疫反應(yīng)（自身免疫)。免疫系統(tǒng)調(diào)節(jié)的障礙以及機體某些抗原組成的改變是這些變化的基礎(chǔ)。因此，老年人易患感染、自身免疫性疾病及惡性腫瘤。
結(jié)締組織在衰老時發(fā)生明顯改變，主要表現(xiàn)為細胞組成以及構(gòu)成間質(zhì)基質(zhì)基本結(jié)構(gòu)的大分子間的比例關(guān)系發(fā)生改變，各種器官（肝、心、腎)的結(jié)締組織量增加，結(jié)構(gòu)性的糖蛋白（g1ycoprotein)及蛋白聚糖（proteog1ycan)減少，膠原增加，彈性纖維減少。這種老化的膠原極難溶解，分子極為穩(wěn)定，從而使其機械活動性能受損。骨、關(guān)節(jié)及椎間軟骨組織的結(jié)構(gòu)及礦化作用障礙導(dǎo)致骨質(zhì)疏松、變形，從而構(gòu)成老年特有的體態(tài)，并易于發(fā)生骨折。
衰老過程中心血管系統(tǒng)發(fā)生一系列規(guī)律性變化，包括心肌收縮力減弱，每分心輸出量減少，總外周阻力增加，組織的毛細血管密度減小。由于毛細血管壁基底膜變厚（特別是在肺中)，影響物質(zhì)由血液向組織（或相反方向)的彌散，所有這些情況均使組織的血液灌注和氧的供應(yīng)減少。
總的說來，衰老時心臟的代償功能減弱，耐受負荷能力減少，易發(fā)生心力衰竭。隨著年齡增長。動脈硬化過程逐漸發(fā)展，易發(fā)生高血壓及動脈粥樣硬化。
